第十三章 嘉祐之治（上）
第一節 初議立嗣
至和三年，亦即嘉祐元年，宋仁宗已經(jīng)四十七歲了。其父宋真宗在四十三歲時(shí)有了皇子趙受益（即現在的仁宗皇帝），而仁宗如今年近半百，卻未有子嗣，盡管后宮妃嬪曾先后誕育三位皇子，但均不幸夭折。長(cháng)子趙昉生于景祐四年五月，當日便夭亡，后追封褒王；次子趙昕生于寶元二年，亦早夭，追封豫王；第三子生于慶歷元年，三歲時(shí)封鄂王、武昌節度使、同平章事，賜名曦，是當然的皇儲，可惜封王的制書(shū)未及宣布，小趙曦也病夭了。
在君主制時(shí)代，皇嗣系國本。儲君之位空懸，即意味著(zhù)國本不穩。事實(shí)上，仁宗朝后期，先后鬧出兩起假冒皇子案，很難說(shuō)偽皇子的出現與仁宗缺乏繼承人的背景沒(méi)有關(guān)系，至少說(shuō)明皇帝沒(méi)有子嗣的事實(shí)已經(jīng)在朝野間引發(fā)了某種不安分的騷動(dòng)。
第一起假冒皇子案發(fā)生在皇祐二年春夏之際。一個(gè)叫冷青的年輕男子在京城鬧市“自稱(chēng)皇子，言其母常得幸掖廷，有娠而出”，繼而生下冷青。冷青的自述聳人聽(tīng)聞，自然引得“都市聚觀(guān)”。時(shí)權知開(kāi)封府的錢(qián)明逸立即派人將冷青逮入開(kāi)封府，冷青一見(jiàn)到端坐在公庭上的錢(qián)明逸，厲聲叱喝：“明逸安得不起！”錢(qián)明逸給他這么一喝，真的站起身來(lái)。
一番審訊下來(lái)，錢(qián)明逸審得大體情況：冷青之母王氏昔日為宮女，只因內廷失火，被遣放出來(lái)，嫁給醫家冷緒，之后便生下冷青。冷青成年后，曾“漂泊廬山”，時(shí)常跟人說(shuō)，他實(shí)為皇子。當地一名法號叫全大道的僧人便帶著(zhù)他進(jìn)京，意欲讓他赴闕公開(kāi)身世。若按宋人筆記的記述，冷青還向錢(qián)明逸出示了一件可證明身世的物證：仁宗送給他母親王氏的“繡抱肚”。
審到最后，錢(qián)明逸也不確定冷青是不是真為流落民間的皇子，只好作出一個(gè)含糊其詞的判決：冷青精神失常，胡言亂語(yǔ)，“送汝州編管”。這不是終審結果，因為這個(gè)案子事關(guān)重大，已經(jīng)在開(kāi)封府和朝堂掀起波瀾，開(kāi)封府推官韓絳不同意錢(qián)明逸的判決，認為冷青“留外惑眾，非所宜”，朝廷集議后，提議將冷青流放江南。
但翰林學(xué)士趙槩認為這么處置極為不妥，“青言不妄，不當流；若詐，不當不誅”。
仁宗也不記得當年是否臨幸過(guò)一名姓王的宮女，便委任趙槩與知諫院包拯“追青窮治”，查個(gè)水落石出。案子審到四月，終于查清楚：冷青之母曾為宮女不假，但嫁后，先誕下一女，之后才生下冷青。顯然，冷青不可能是仁宗的骨血。
最終，冷青與僧人全大道被誅，權知開(kāi)封府錢(qián)明逸被貶知蔡州。
第二起假冒皇子案發(fā)生在至和元年（1054）夏天。馬軍副都指揮使張茂實(shí)一日在上朝途中，被一個(gè)叫繁用的開(kāi)封市民攔住。繁用告訴他：太尉您實(shí)為真宗皇帝之子，當今圣上之兄。
張茂實(shí)大吃一驚，將繁用帶到開(kāi)封府訊問(wèn)。張茂實(shí)的身世確實(shí)不尋常，他的母親朱氏是真宗次子趙祐（九歲時(shí)不幸夭亡）的乳母，時(shí)朱氏親生子尚在襁褓中，真宗把他托付給內侍張景宗：“此兒貌厚，汝養視之?！睆埦白谒焓震B了朱氏子，視為己出，取名茂實(shí)。張茂實(shí)長(cháng)大后，“累歷軍職，至馬軍副都指揮使”。而那個(gè)開(kāi)封市民繁用，因其父曾是張景宗家仆人，幼時(shí)常聽(tīng)父親說(shuō)起：“茂實(shí)生于宮中，或言先帝之子，于上屬為兄?！狈庇孟D得到張茂實(shí)的恩賞，這才在街衢上“扣茂實(shí)馬首，言茂實(shí)乃真宗子”。
開(kāi)封府裁定繁用妄言，將他打了一頓板子，然后編管歙州（今安徽歙縣）。但這件事已流布京城，“眾庶然”，言事官奏請朝廷召回繁用，審問(wèn)清楚。仁宗遂下詔在嘉慶院設立詔獄，審訊此案。經(jīng)推勘，審案法官認為：“用素病心，一時(shí)妄言，茂實(shí)不上聞，擅流配之，請案其罪?！弊詈?，繁用被發(fā)配竇州（今廣東信宜）牢城；張茂實(shí)罷兵權，領(lǐng)節度使之銜出知潞州。
兩起偽皇子案激起的波瀾盡管慢慢平復下來(lái)，但仁宗未有繼承人的問(wèn)題卻得不到解決，沒(méi)有兒子，這是仁宗的心頭之痛。嘉祐年間，仁宗一日跟御史中丞張昇說(shuō)：“卿孤寒，凡言照管?！惫潞?，就是孤獨的意思。張昇為御史中丞，不怕得罪人，被同僚認為是沒(méi)有朋友的人，所以仁宗才說(shuō)他孤寒。但張昇聽(tīng)了仁宗的話(huà)，反駁說(shuō)：“臣非孤寒，陛下乃孤寒?！比首趩?wèn)：“何也？”張昇說(shuō)：“臣家有妻孥，外有親戚友，陛下惟中宮（指曹皇后）二人而已，豈非孤寒？”這一句話(huà)，正擊中仁宗內心的痛處。但仁宗卻不能遷怒于張昇，只是回到內廷還悶悶不樂(lè )。曹皇后問(wèn)他為何不快，仁宗將張昇的話(huà)告訴了曹皇后，曹皇后揮淚，仁宗亦淚水“隨睫”。
這個(gè)小故事記錄在宋人筆記中。如果它是真實(shí)的，那么，我們忍不住想問(wèn)：為什么張昇要這么不留情面地回敬仁宗？也許他的用意就是故意刺激仁宗，讓仁宗下定立嗣的決心。朝中大臣越來(lái)越意識到，請皇帝從皇族中遴選一人立為皇嗣，已經(jīng)是不可拖延的事情了。至和末、嘉祐初，仁宗一病不起，輟朝多日，立嗣的問(wèn)題更是變得特別迫切。
嘉祐元年五月，知諫院范鎮上疏請建皇嗣：“今祖宗后裔蕃衍盛大，信厚篤實(shí)，伏惟陛下拔其尤賢者，優(yōu)其禮數，試之以政，與圖天下之事，以系天下之心。異時(shí)誕育皇嗣，復遣還邸，則真宗皇帝時(shí)故事是也?！狈舵偹f(shuō)的“真宗故事”，是指真宗皇帝在皇子趙祐夭折后，選侄兒趙允讓入宮撫養，作為皇嗣的候選人，其后趙禎出世，才將趙允讓送還藩邸。
范鎮是抱著(zhù)赴死之心奏請立嗣的。他的奏疏初呈上時(shí)，宰相文彥博委托提點(diǎn)開(kāi)封府界諸縣公事蔡挺問(wèn)他所言何事。范鎮如實(shí)相告。蔡挺問(wèn)：“言如是事，何不與執政謀？”范鎮說(shuō)：“鎮自分必死，乃敢言。若謀之執政，或以為不可，亦豈得中輟也?！?
御史趙抃與范鎮一貫不和，但在立嗣問(wèn)題上二人卻是立場(chǎng)一致。他也上疏，請仁宗“擇用宗室賢善子弟，或教育宮闈，或封建任使”，“況陛下春秋富盛，福壽延洪，一旦皇子慶誕，少陽(yáng)位正，儲貳事體，何損權宜”。
這年五月初，天際出現兩顆大流星，之后大雨不止，京師發(fā)大水，“沖折都門(mén)”，導致“社稷壇壝輒壞”；不久，“河東、河北、京東西、陜西、湖北、兩川州郡亦俱奏水災”。在宋人的觀(guān)念中，這是災異，“災變之起，必有所以，消伏災變，亦宜有術(shù)”，因而，范鎮請仁宗“問(wèn)大臣災變所起之因，及所以消伏之術(shù)。仍詔兩制、臺閣常參官極言得失，陛下躬親裁擇，以塞天變。庶幾招徠善祥，以福天下”。仁宗果真于六月下詔求言時(shí)政闕失：“乃者淫雨降災，大水為沴，兩河之間決溢為患，皆朕不德，天意所譴。其令中外實(shí)封，言時(shí)政闕失，毋有所諱?！?
于是，范鎮再次上書(shū)：
伏見(jiàn)天下以水災奏者，日有十數，都城大水，天雨不止，此所謂水不潤下也?！秱鳌吩唬骸昂?jiǎn)宗廟，不禱祠，廢祭祀，逆天時(shí)，則水不潤下?！北菹鹿绿斓厣竦o，肅祗祖宗，山川之祠，罔不秩舉，至于號令，必順天時(shí)，非逆天時(shí)也，非廢祭祀也，非不禱祠也。然而上天出此變者，曉諭陛下以簡(jiǎn)宗廟也。
宗廟以承為重，故古先帝王即位之始，必有副貳，以重宗廟也。陛下即位以來(lái)虛副貳之位三十五年矣。臣近奏擇宗子賢者優(yōu)其禮數，試之以政，系天下人心，俟有圣嗣，復遣還邸。及今兩月余而不決，政所謂簡(jiǎn)宗廟也，此天變所以發(fā)也。伏惟陛下深念宗廟之重，必有副貳，以臣前一章降付執政大臣速為裁定，以塞天變。
翰林學(xué)士歐陽(yáng)修亦上疏：
臣伏睹近降詔書(shū)，以雨水為災，許中外臣僚上封言事，有以見(jiàn)陛下畏天愛(ài)人、恐懼修省之意也?！怨湃司赜袃Ω?，所以承宗祀之重，而不可闕者也。陛下臨御三十余年，而儲副未立，此久闕之典也。近聞臣僚多以此事為言，大臣亦嘗進(jìn)議陛下，圣意久而未決，而庸臣愚士，知小忠而不知大體者，因以為異事，遂生嫌疑之論，此不思之甚也?！段逍袀鳌费裕骸昂?jiǎn)宗廟則水為災?！北菹聡婪罴漓?，可謂至矣，惟未立儲貳?！兑住吩唬骸爸髌髂糸L(cháng)子?！贝酥浜?？
知制誥吳奎也進(jìn)言：
王者以社稷為本，宗廟為重。社稷必有奉，宗廟必有主。陛下在位三十五年而嗣續未之立，今之災沴，乃天地祖宗開(kāi)發(fā)圣意，不然，何以陛下無(wú)大過(guò)，朝廷無(wú)甚失，輒降如此之災異乎？在禮，大宗無(wú)嗣，則擇支子之賢者?！粢哉涯卵灾?，則太祖、太宗之曾孫，以近親言之，則太宗之曾孫，陛下所宜建立，用以系四海之心者也。況陛下春秋猶盛，俟有皇子，則退所為后者，頗優(yōu)其禮數，使不與他宗室等，亦何為而不可！
七月，一顆“色白，長(cháng)丈余”的彗星劃過(guò)夜空。八月初一，出現日食。按古人觀(guān)念，這些都是上天給人間君主的警告。集賢校理司馬光在八月初一當天上疏，強烈要求仁宗“早擇宗室之賢，使攝居儲副之位，內以輔衛圣躬，外以鎮安百姓”。
同日，范鎮再上書(shū)，言辭更為激切：“陛下即位三十五年，以納諫為德，以畏天為心，至于小小論議，未嘗不虛懷開(kāi)納。今及宗廟社稷之計，反拒諫而不用，違天而不戒乎？臣職當言，不敢愛(ài)死，默默以負陛下。陛下以臣言為然，乞以臣前所上章與大臣速定大議；以臣言為不然，乞加臣萬(wàn)死之罪。何者，陛下素有納諫之美，因臣奏疏，使陛下有拒諫之名。臣更不敢復奉朝請，謹闔門(mén)以待萬(wàn)死之罪?！毕蚧实厶岢鲛o職。
但是，范鎮等人的奏疏入內，都如石沉大海，仁宗未作出反應。八月初五，范鎮又致書(shū)中書(shū)：“今彗之變當急，而朝廷尚欲緩之，此鎮寧死于朝廷之刑也。伏愿諸公攜鎮之書(shū)言于上前，速定大計，如其不然，即賜鎮之死，放鎮歸田，解鎮之職而置之散外，皆諸公之賜也?！钡讏檀蟪紖s婉言規勸他少安毋躁。
范鎮簡(jiǎn)直氣死了，又于八月初六上書(shū)仁宗：“臣前六奏宗廟社稷之大計，四奏進(jìn)入，兩奏奉圣旨送中書(shū)。陛下不以臣章留中，而令送中書(shū)者，是欲使中書(shū)大臣奉行也。臣兩至中書(shū)，而中書(shū)遞相設辭以拒臣。以此觀(guān)之，是陛下欲為宗廟社稷計，而大臣不欲為也。為大臣而不欲為宗廟社稷計，非所以為大臣也?！?
范鎮對執政團隊頗有微詞。但他其實(shí)誤解了宰執，早在仁宗不豫之時(shí)，因皇帝“不能視朝，中外憂(yōu)恐”，宰執都諫勸仁宗及時(shí)立嗣，仁宗亦點(diǎn)頭答應了。首相文彥博與參知政事王堯臣都屬意汝南郡王趙允讓第十三子趙宗實(shí)，并起草好了請立趙宗實(shí)的奏稿，只是奏稿尚未進(jìn)呈，仁宗病情已好轉，事才中輟。
這一內情，宰相不方便說(shuō)出來(lái)，因而范鎮是不知道的。八月初八，范鎮再次上疏：“今陛下未有皇嗣，天下人心無(wú)有所系，故天初見(jiàn)流星，繼以大水，告陛下以簡(jiǎn)宗廟之罰。陛下君臣不知覺(jué)悟，故天又出彗以告陛下，而陛下君臣宴然復如前時(shí)，此臣當言之責，所以恐懼而待罪也?！?
按范鎮的說(shuō)法，上蒼已經(jīng)一而再，再而三地發(fā)出警告，為什么陛下還執迷不悟？既然如此，我唯有辭職。
仁宗見(jiàn)范鎮請辭待罪，干脆給他升職，任命他為侍御史知雜事，即御史臺的副長(cháng)官。范鎮固辭不受：“陛下以臣言為非，即當加臣萬(wàn)死之罪，以臣言為是，豈可不先宗廟社稷計而遽為臣轉官遷職也？”
八月十四日，那顆長(cháng)一丈余的白色彗星消失了，范鎮又跟仁宗說(shuō)：“臣近以都城大水及彗星謫見(jiàn)，為變非常，故乞速定大計，以答天譴。闔門(mén)待罪，祈以死請。臣人微言輕，固不足以動(dòng)圣聽(tīng)，然所陳者，乃天之戒。陛下縱不用臣之言，可不畏天之戒乎！彗星尚在，朝廷不知警懼，彗星既滅，則不復有所告戒。后雖欲言，亦無(wú)以為辭，此臣所以恐懼而必以死請也。今除臣侍御史知雜事，則臣之言責益重于前，所有告敕，未敢祗受?！眻詻Q不接受侍御史知雜事之任命。
之后，范鎮又接連進(jìn)言，前后“上章凡十九次”，請仁宗立嗣；而仁宗則七降圣旨，中書(shū)亦三發(fā)札子，催促范鎮赴御史臺供職，范鎮都拒絕了，“待罪幾百日，須發(fā)為白”。
十一月，范鎮入對，泣請仁宗將他的疏章“付中書(shū)、樞密大臣同共參詳，有異議者，乞令與臣廷辯，謂臣不然，即乞明加臣罪，不加臣罪，即乞解臣言責。臣之至情，盡在于此”。
仁宗看著(zhù)剛滿(mǎn)五十歲的范鎮一頭白發(fā)，也很心酸，亦泣曰：“朕知卿忠，卿言是也，當更俟三二年?！背姓J范鎮說(shuō)的都有道理，但請給他兩三年時(shí)間。
范鎮看著(zhù)淚流滿(mǎn)面的皇帝，突然也理解了仁宗的悲苦，不再決絕地提立嗣之事。但臺諫官之職，他是堅決不接受了，仁宗只好轉任他為集賢殿修撰。
進(jìn)入嘉祐二年（1057）之后，隨著(zhù)仁宗身體逐漸康復，奏請皇帝建儲的聲音也慢慢平靜下來(lái)，偶爾方有所聞，如二月，前宰相杜衍去世，臨終前留下遺疏說(shuō)：“無(wú)以久安而忽邊防，無(wú)以既富而輕財用，宜早建儲副，以安人心?！?
六月，仁宗長(cháng)女?？倒鲿x封兗國公主。八月，公主出降，嫁國舅李用和之子李瑋。這本是一樁大喜事，但翰林學(xué)士歐陽(yáng)修卻向仁宗說(shuō)了一番鬧心話(huà)：“今者伏見(jiàn)兗國公主近已出降，……陛下向雖未有皇嗣，而尚有公主之愛(ài)，上慰圣顏。今既出降，漸疏左右，則陛下萬(wàn)幾之暇，處深宮之中，誰(shuí)可與語(yǔ)言，誰(shuí)可承顏色！臣愚以謂宜因此時(shí)，出自圣意，于宗室之中，選材賢可喜者，錄以為皇子，使其出入左右，問(wèn)安侍膳，亦足以慰悅圣情?！?
不過(guò)，仁宗并沒(méi)有依言立嗣。顯然，仁宗期待在未來(lái)的日子里，后宮妃嬪能夠誕下他的親生子嗣。
第二節 嘉二年貢舉
嘉祐二年正月，萬(wàn)物生發(fā)的初春時(shí)節，仁宗任命翰林學(xué)士歐陽(yáng)修為權知貢舉，翰林學(xué)士王珪、龍圖閣直學(xué)士梅摯、知制誥韓絳、集賢殿修撰范鎮并權同知貢舉，館閣?？泵穲虺紴辄c(diǎn)檢試卷官，主持當年的科舉禮部試（省試）。
這是值得寫(xiě)入中國千年科舉歷史的一屆考試，從這屆考試開(kāi)始，流行于仁宗朝歷年科場(chǎng)的“太學(xué)體”文風(fēng)終于被歐陽(yáng)修淘汰掉。
“太學(xué)體”是慶歷四年朝廷創(chuàng )建太學(xué)之后風(fēng)行一時(shí)的科場(chǎng)詞賦、策論文體，其特點(diǎn)宋人多有總結：“務(wù)為險怪之語(yǔ)”，“求深者或至于迂，務(wù)奇者怪僻而不可讀”，“以新奇相尚，文體大壞”。一言以蔽之，就是不講人話(huà)，猶如時(shí)下某些學(xué)者以艱澀、怪譎文風(fēng)寫(xiě)出來(lái)的所謂“學(xué)術(shù)論文”。
“太學(xué)體”的興起與國子監直講石介的倡導有密切關(guān)系，石介看不慣仁宗朝初期流行的華麗文體，在太學(xué)講課時(shí)，便有意識引導太學(xué)生寫(xiě)文章時(shí)使用冷峻、佶屈的文辭，“因其所好尚，而遂成風(fēng)”。
歐陽(yáng)修崇尚平實(shí)、說(shuō)人話(huà)的古文，很不喜歡“太學(xué)體”，所以，借著(zhù)擔任嘉祐二年貢舉主考官的機會(huì )，對“太學(xué)體”文風(fēng)“痛加裁抑”5，評卷時(shí)候，但凡用“太學(xué)體”寫(xiě)的詞賦、策論，都給予極低的評分，將擅長(cháng)寫(xiě)“太學(xué)體”文章的考生“黜之幾盡”。
到了放榜時(shí)，人們發(fā)現“時(shí)所推譽(yù)，皆不在選”，那些“太學(xué)體”文章寫(xiě)得得心應手、大家都以為必高中無(wú)疑的太學(xué)生，幾乎都落榜。
落榜的太學(xué)生非常憤怒，等歐陽(yáng)修上朝時(shí)，將他圍堵在路上，“群聚詆斥之”，開(kāi)道的街司邏吏都無(wú)法制止。不知哪一位考生還寫(xiě)了一篇《祭歐陽(yáng)修文》，投入歐陽(yáng)修家中，由于是匿名文章，官府也無(wú)從追究責任。
在落榜諸生中，有一個(gè)叫劉幾的太學(xué)生，深得石介“太學(xué)體”之真傳，寫(xiě)文章好為“怪崄之語(yǔ)”，平日測試，都得第一名，眾學(xué)生“翕然效之，遂成風(fēng)俗”。歐陽(yáng)修聽(tīng)說(shuō)過(guò)劉幾的名字，對他的文風(fēng)很不以為然。這次評卷，他看到一名考生的論文寫(xiě)道：“天地軋，萬(wàn)物茁，圣人發(fā)?！睔W陽(yáng)修說(shuō)：“此必劉幾也?！碧崞鹬旃P，在卷面上大筆一抹，大批“紕繆”。
我們需要注意的是，宋朝的科舉考試已實(shí)行“封彌制”與“謄錄制”。謄錄，指考生交上來(lái)的答卷全部由專(zhuān)門(mén)的書(shū)吏用紅筆抄錄成副本，然后將副本送考官進(jìn)行評卷；封彌，指送給考官評分的答卷，卷首上的考生姓名、年甲、鄉貫等個(gè)人信息都密封，代之以字號。這樣，考官在評卷時(shí)，并不知道哪一份答卷出自哪一位考生之手，不容易徇私。歐陽(yáng)修討厭劉幾的文風(fēng)，但他也不能確定哪一份答卷是劉幾的，只能根據文章的風(fēng)格、水平作出取舍。
那一次歐陽(yáng)修沒(méi)有看走眼，拆封放榜時(shí)，那篇被他大批“紕繆”的“太學(xué)體”論文，果真是劉幾的文章，劉幾自然名落孫山。
不過(guò)，劉幾也是一個(gè)才子，自嘉祐二年落榜后，更名劉輝，改攻古文，自是文風(fēng)大變。嘉祐四年，劉輝再參加貢舉禮部試，順利中榜，進(jìn)入殿試，殿試考官還是歐陽(yáng)修。歐陽(yáng)修閱卷時(shí)，看到一位進(jìn)士的《堯舜性仁賦》，義理、辭章俱佳，忍不住擊節嘆賞，擢為第一人，及唱名，發(fā)現這位進(jìn)士原來(lái)叫劉輝。有認識劉輝的人告訴歐陽(yáng)修：“此劉幾也，易名矣?！睔W陽(yáng)修“愕然久之”。
后世一些學(xué)者相信，那首給歐陽(yáng)修惹來(lái)官司之禍的艷詞《望江南》正是劉輝所作，故意托歐陽(yáng)修之名，意在敗壞歐陽(yáng)修名聲，以報復歐陽(yáng)修。但也有人提出異議：“世傳輝既黜于歐陽(yáng)公，怨憤造謗，為猥褻之詞。今觀(guān)楊杰志輝墓，稱(chēng)其祖母死，雖有諸叔，援古誼以適孫解官承重，又嘗買(mǎi)田數百畝，以聚其族而餉給之。蓋篤厚之士也?？弦砸辉囍?，而為此薄之事哉？”
劉輝品行很好，曾乞解官為祖母服孝，購良田贍養貧困族人，這么一個(gè)厚道的人會(huì )誣陷歐陽(yáng)修嗎？不管劉輝是不是對歐陽(yáng)修心存芥蒂，也不管嘉祐二年落榜的考生是不是服氣，風(fēng)靡一時(shí)的“太學(xué)體”經(jīng)歐陽(yáng)修力挫，不再獨領(lǐng)風(fēng)騷，諸生文風(fēng)自此大變。
在嘉祐二年禮部試策論答卷中，有一篇文風(fēng)與“太學(xué)體”大異其趣的論文《刑賞忠厚之至論》，引起了點(diǎn)檢試卷官梅堯臣的注意。梅堯臣負責第一輪閱卷，對考生答卷作出初步的篩選，然后將入圍的答卷交給其他考官作第二輪閱卷。梅堯臣十分贊賞這篇《刑賞忠厚之至論》，便把文章推薦給主考官歐陽(yáng)修。
《刑賞忠厚之至論》的論點(diǎn)，如果翻譯成現代話(huà)語(yǔ)，大約就是“論疑罪從無(wú)”。文中提到一個(gè)典故：“《傳》曰：‘賞疑從與，所以廣恩也。罰疑從去，所以慎刑也?！攬蛑畷r(shí)，皋陶為士，將殺人，皋陶曰‘殺之’三，堯曰‘宥之’三。故天下畏皋陶執法之堅，而樂(lè )堯用刑之寬?！蔽恼碌霓o章、立意都讓歐陽(yáng)修拍案叫絕，只是歐陽(yáng)修對文中“皋陶曰‘殺之’三，堯曰‘宥之’三”的說(shuō)法，卻不知出自何典，問(wèn)梅堯臣：“此出何書(shū)？”梅堯臣說(shuō)：“何須出處！”
歐陽(yáng)修以為自己一時(shí)想不起出處而已，有意將這篇文章列為第一等。不過(guò)，歐陽(yáng)修又有點(diǎn)懷疑此文可能出自門(mén)人曾鞏之手，若將門(mén)人文章評為第一，難免有瓜田李下之嫌。歐陽(yáng)修考慮再三，將那篇論文列為第二名。
乃至拆封放榜，歐陽(yáng)修才知道《刑賞忠厚之至論》的作者并不是曾鞏，而是一位來(lái)自四川眉州的年輕舉子，叫作蘇軾，虛齡二十二歲。歐陽(yáng)修對梅堯臣說(shuō)：“此郎必有所據，更恨吾輩不能記耳?！狈虐裰?，高中的考生照例要入謝主考官。入謝時(shí)，歐陽(yáng)修便問(wèn)蘇軾,“皋陶曰‘殺之’三，堯曰‘宥之’三”，“此見(jiàn)何書(shū)？”蘇軾說(shuō)：“事在《三國志·孔融傳》注?！?
歐陽(yáng)修回去翻閱《三國志·孔融傳》，卻一無(wú)所得。他日，又問(wèn)蘇軾。蘇軾說(shuō)：“曹操滅袁紹，以袁熙妻賜其子丕?？兹谠唬骸粑渫醴ゼq，以妲己賜周公?！袤@問(wèn)何經(jīng)見(jiàn)，融曰：‘以今日之事觀(guān)之，意其如此?！瘓?、皋陶之事，某亦意其如此?！睂μK軾的杜撰典故及解釋?zhuān)瑲W陽(yáng)修嘆服：“此人可謂善讀書(shū)，善用書(shū)，他日文章，必獨步天下?！?
蘇軾參加的嘉祐二年進(jìn)士科禮部試，一共考四場(chǎng)：第一場(chǎng)試詩(shī)賦，第二場(chǎng)試論，第三場(chǎng)試策，第四場(chǎng)試經(jīng)義。試詩(shī)賦即考生根據給定的題目與韻腳現場(chǎng)創(chuàng )作若干首詩(shī)賦；試論類(lèi)似于命題作文，按題目寫(xiě)一篇短論；試策，即出題者就時(shí)務(wù)提出若干具體問(wèn)題，讓考生發(fā)表見(jiàn)解；試經(jīng)義則是出題者從儒家經(jīng)書(shū)中截取一句話(huà)，請考生闡述其蘊含的義理。
蘇軾在第一場(chǎng)考試中，所作詩(shī)賦被評為不合格，第二場(chǎng)試論得第二（《刑賞忠厚之至論》即應試的短論），第三場(chǎng)試策成績(jì)未詳，第四場(chǎng)試經(jīng)義得第一。綜合四場(chǎng)成績(jì)，順利登科，獲得進(jìn)入殿試的資格。如果不是那篇《刑賞忠厚之至論》得到歐陽(yáng)修與梅堯臣的賞識，蘇軾很可能會(huì )在嘉祐二年落第。如果落第，他的人生命運又將改寫(xiě)。
與蘇軾一起出線(xiàn)的進(jìn)士科考生一共有三百七十三人，他們隨后又參加了殿試。嘉祐二年三月初五，仁宗御崇政殿，親試禮部奏名進(jìn)士。所謂“天子親試”，其實(shí)也是象征性的，因為具體評卷的人還是充任考官的士大夫。
三月十一日，殿試唱名放榜，共有三百八十八名進(jìn)士及第，比禮部試登科進(jìn)士多了十五人，這十五人是特奏名進(jìn)士。特奏名，指屢次參加禮部試不中的考生，另造冊上奏，特許附試，屬于照顧性質(zhì)。也是從這一屆科舉開(kāi)始，宋朝確立了“殿試不落黜”的原則，即凡獲得參加殿試資格的進(jìn)士，原則上都不予落黜，都賜予出身。殿試僅僅是評定名次而已。
嘉祐二年的進(jìn)士科狀元叫章衡，名氣不大，但同榜進(jìn)士中卻誕生了多位未來(lái)的政治—文化精英，如：蘇軾、蘇轍兄弟，與蘇家兄弟同列“唐宋八大家”的曾鞏，文武雙全的王韶，理學(xué)家張載、呂大鈞，未來(lái)熙豐變法的骨干呂惠卿、鄧綰、張璪、林希、曾布、蔣之奇，保守派名臣朱光庭、梁燾，等等。熙豐變法的另一員骨干章惇，是狀元章衡之叔，也參加了嘉祐二年進(jìn)士科考試，但因名次在侄兒章衡之下，深以為恥，放棄殿試成績(jì)，“委敕而出”，兩年后，即嘉祐四年，再參加禮部試，高中甲科?？梢哉f(shuō)，嘉祐二年貢舉，群星閃耀，照亮北宋半個(gè)世紀的星空。
中國自隋唐始實(shí)行科舉取士，至清末廢除科舉制，歷時(shí)一千余年，論取士之盛，沒(méi)有一屆科舉考試可與嘉祐二年貢舉相比擬。
嘉祐二年貢舉之所以能遴選出這么多杰出的才俊，除了知貢舉歐陽(yáng)修有伯樂(lè )之功，也應歸功于范仲淹昔日推行的慶歷新政。新政中的一項舉措為“精貢舉”，含教育振興與改革、科舉考試改革兩個(gè)部分，其中的科舉考試改革在慶歷五年叫停：“禮部貢院進(jìn)士所試詩(shī)賦，諸科所對經(jīng)義，并如舊制考?！?，但教育振興計劃卻堅持了下來(lái)，朝廷在國子監設太學(xué)，又在地方州縣遍設官學(xué)，史稱(chēng)“慶歷興學(xué)”。從慶歷興學(xué)至嘉祐二年，已有十余年時(shí)間，蘇軾、蘇轍、曾鞏、王韶、張載等嘉祐二年進(jìn)士，正是在這十余年間接受的教育。
